美國40年來最慘重礦難以創紀錄罰款和解
由于去年發生了導致29名礦工遇難的嚴重事故，擁有美國西弗吉尼亞州蒙特考爾(Montcoal)Upper Big Branch煤礦的公司被判處1080萬美元創紀錄民事罰款。美國聯邦監管部門表示，這場美國40年來傷亡最慘重的礦難，是一味強調生產、漠視安全的工作文化所導致的。
美國礦山安全與健康管理局(Mine Safety and Health Administration)在一份長達千頁的全面報告中重申了此前的結論：梅西能源公司(Massey Energy Co.)管理層未能阻止一場甲烷小范圍燃燒的事故，以至在整個礦山引起煤塵大爆炸，令很多礦工當場喪生。于6月份收購梅西公司的阿爾法自然資源公司(Alpha Natural Resources Inc.)同時承擔起與這場事故有關的一切責任。
礦山安全與健康管理局表示，它已排除天然氣偶然激增引致礦難的可能性。這是在被阿爾法收購之前，梅西管理人員對礦難原因給出的一個解釋。
與此同時，美國檢察部門表示，已經與阿爾法就其從梅西接手的有關上述礦難的刑事與民事懲罰達成了2.09億美元的和解協議，但針對梅西有關個人的刑事調查仍將繼續。1080萬美元民事罰金正是阿爾法與檢方達成的和解協議的一部分，這筆罰金較先前記錄在案的礦難最高罰款金額高出了幾乎五倍。
阿爾法首席執行長凱文?克拉奇菲爾德(Kevin Crutchfield)表示，公司很配合監管和執法機構。他說，“我們相信所達成的協議對每個人來說都是最佳的出路。”
礦山安全與健康管理局經過為期20個月的調查后確定，這場爆炸發生的物理條件是很多違反基本安全規則的做法導致的，而這些違規做法本來“完全可以避免”，其中最突出的一條違規做法就是，允許大量煤塵在礦場堆積。
礦山安全與健康管理局還表示，在出事礦山，為解決安全相關問題而延遲生產的舉措常常會受到懲罰和紀律處分，例如，一位礦工隊長因為停工一兩個小時以改正必要的安全問題，受到了停職處分。該局稱，這家公司營造了一種“生產壓倒安全”的文化，該公司的“非法政策和做法”正是導致“這場慘劇的最根本原因”。
礦山安全與健康管理局自己也面臨著未能采取更多行動以促使Upper Big Branch礦山在爆炸發生前關閉的批評聲浪。該局稱將發布一份關于其在事故發生前所采取行動的內部評估報告，但12月6日有官員表示，他們說不準該評估報告將于何時發布。
礦山安全與健康管理局總計發出了369份傳票，據該局稱其中12名被傳喚人對礦難的發生負有直接責任。該局對其中9人用上了最嚴重的一類描述：“重罪”，其行為包括未能嚴格檢測甲烷和清理易燃的煤塵。
該局發現，梅西公司煤礦管理層未能確保礦山的充分通風，也沒有在地面撒布足夠多的石灰巖粉以防止煤塵爆燃。礦山安全與健康管理局局長約瑟夫?梅恩(Joseph Main)12月6日在貝克利(Beckley)的礦山安全健康學院的通報會上表示，這場煤塵爆燃事故本不該發生。
與美國檢察部門達成和解協議后，阿爾法無須再承擔法人刑事責任。Upper Big Branch發生煤塵爆燃事故時，阿爾法并非該礦山的運營商。
根據協議，阿爾法同意在未來兩年內投資8000萬美元，用以補足安全措施，包括配置新設備和建造健康安全培訓基地；并拿出4800萬美元成立一只信托基金，資助健康與安全研究和發展項目。
阿爾法還表示，將支付3480萬美元了結原梅西運營業務遺留的一些傳票，包括礦山安全與健康管理局12月6日就Upper Big Branch礦難發出的傳票。
根據和解協議，阿爾法還須向29名遇難礦工的家屬和2名幸存者共計支付4650萬美元，即向每名遇難者的家屬和每位幸存者支付150萬美元賠償款。
遇難礦工家屬的一位代理律師稱上述和解協議是“不公正的”。兩位遇難礦工家屬的代理人、西弗吉尼亞州路易斯堡(Lewisburg)的律師馬克?莫蘭(Mark Moreland)認為，檢方應該要求阿爾法向遇難者家屬支付更多賠償款。他和其他幾名律師表示，有關18例礦難致死案的調解還在繼續，不會受到上述和解協議的影響。
莫蘭代表遇難者家屬表示，他們對法人刑事責任的免除不會感到滿意。
美國檢察部門表示，此次阿爾法所支付的和解金是美國政府礦難調查史上當事法人所付金額最高的一筆。
美國西弗吉尼亞州查爾斯頓(Charleston)的檢察長布斯?古德溫(Booth Goodwin)是這起2010年礦難刑事調查的帶頭人。他表示，由其辦公室促成的上述協議將推動阿爾法和其它礦業公司提高安全標準，進而帶動整個行業安全標準的提升。
古德溫在一次采訪中表示，“我想要確保此項協議的作用不僅僅是讓某一方開張支票出來那么簡單。整個行業現在都不再有借口逃避安全方面的考驗。”
美國勞工部部長希爾達?索利斯(Hilda Solis)表示，她對這項協議感到鼓舞，原梅西運營設施“亟需”改進安全條件。
古德溫表示，協議了結了阿爾法在Upper Big Branch礦難中的刑事責任。但他拒絕列舉具體的刑事責任，稱這么做不利于對原梅西有關責任人的調查。
古德溫同時還贊揚了阿爾法對改善原梅西運營設施安全條件的付出。他稱，梅西的管理層被完全撤換。
幾位遇難礦工家屬表示，他們對檢方與阿爾法達成的刑事和解協議感到不滿。但也有一些反對與該公司就礦難意外致死訴訟達成和解的家屬認為，在對該公司的民事訴訟中，上述刑事和解協議或許有助于增強他們原告方獲得支持的可能性。
遇難礦工雷克斯?馬林斯(Rex Mullins)的兄弟、來自西弗吉尼亞州帕克斯(Pax)的克萊?馬林斯(Clay Mullins)表示，刑事和解表明梅西一方存在過錯，這會支持他們所提出的民事訴訟。克萊?馬林斯及其他家屬表示，他們希望公訴方能夠起訴更多的梅西管理人員。
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