中國稀土行業的五大問題
縱然中國稀土有那么多的第一，實際上，光鮮的數字后面，是難掩的尷尬現實。粗略地看，中國稀土行業的問題可以歸納為五個方面：
濫采濫挖，浪費資源。由于稀土資源特有的成礦條件，無證開采、越界開采、采富棄貧、采易棄難、丟礦壓礦等現象甚為嚴重。北方的白云鄂博稀土與鐵礦共生，就一直作為鐵礦開采，稀土回收利用僅為10%左右，約90%的稀土資源作為二次資源進入尾礦壩堆存。南方的離子型稀土屬國家保護性開采礦種，但回收率僅為40%～60％。稀土企業規模普遍偏小，采選技術落后。如江西省年產稀土不足1萬噸，經核準的礦山企業就有88個。一些采用池浸法開采的稀土礦，有的回收率甚至只有20％。殺雞取卵式的掠奪開采，一直禁而不止。
生產粗放，污染環境。南方離子型稀土礦使用的池浸法工藝，對環境生態破壞十分嚴重。“池浸工藝每開采1噸稀土，要破壞200平方米的地表植被，剝離300平方米表土，造成2000立方米尾砂，每年造成1200萬立方米的水土流失。”開采稀土造成的“瘌痢頭”在南方秀麗的青山綠水中十分刺眼。即使改進后的原地浸礦法依然會破壞地表和山體結構。大量使用的草酸和硫銨浸出液污染地表和地下水，進而形成大范圍的水域污染。稀土選礦、分離、提煉和加工的全過程都會產生廢渣、廢水。北方大量的稀土作為尾礦堆存起來，本身就造成固體污染源和放射性污染，直接威脅黃河水源。考慮環境生態和資源破壞等外部成本，可以說，稀土產業的進步是以巨大的社會成本為代價的。
開發滯后，缺乏創新。據資料了解，稀土產品價值從低端向高端呈裂變式增長，其增長幅度比其他產業更為顯著。稀土精礦、新材料和元器件價值之比達到1∶50∶500，終端產品增值更高。而我國稀土產業主要是低端產品，包括永磁材料、發光材料、儲氫材料和拋光粉等。我國從20世紀50年代就開始進行稀土提取和應用研究工作，目前已擁有6000多名科研人員。但面臨兩大難題，一是力量分散，散布在數百家科研院所、企業和高等院校中；二是科研條件不佳，受到資金短缺、設備落后等不利因素的制約。我國最大的包頭稀土研究院人數最多時曾達2000多人，目前已萎縮到200多人。稀土基礎理論和應用研究雙薄弱，多數科研機構只能跟蹤國外動態，仿制多而獨創少，新材料領域基本沒有自主知識產權。而稀土是典型的科技依賴型產業，失去了強大的科技支撐，稀土產業只能淪為廉價資源供給者。
產能過剩，低價競銷。據統計，2006年，“全世界稀土市場每年需求折合成純稀土氧化物約8萬噸，而目前我國稀土的生產能力已經達到18萬噸”，超過全球需求一倍以上。“但各地擴大生產能力的欲望仍很強烈，新的加工生產能力不斷增加。”產能過剩而又缺乏有效的協調機制，占領市場的手段就只剩下低價競銷，其結果必然是產量越來越高，價格卻越來越低。“1990—2005年，中國稀土的出口量增長了近十倍，可是平均價格卻被壓低到當初價格的54%。在世界高科技電子、激光、通信、超導等材料需求呈幾何級數增長的情況下，中國的稀土價格并沒有水漲船高。”2005年5月國家取消了稀土出口退稅，大量壓縮出口配額企業名額，稀土市場經歷六年低迷期后，2006年上半年價格開始大幅回升，但距歷史最高價格仍有相當距離。“目前，稀土生產企業的利潤一般只能維持在1%~5%之間。即使達到5%的利潤率，稀土賣的也是土價錢。”可以說，稀土是典型的優勢資源，弱勢產業，微利行業。
優勢縮水，前景堪憂。隨著全球稀土新礦帶不斷被發現，國際稀土資源格局悄然發生了變化，我國稀土占世界稀土儲量的比重不斷下降。20世紀60年代，僅白云鄂博稀土氧化物儲量就占世界的90%左右；1989年美國《礦產品概覽》統計，中國占世界稀土工業儲量80%；最近，有專家估計我國稀土氧化物資源儲量約占世界60％；國外更有人估計：“全世界具有前景的稀土資源儲量高達6億噸”，如屬實，則我國儲量占有率將降至15%。目前，許多國家因價格等原因停止開采本國稀土資源，轉而購買中國的廉價稀土產品，中國稀土資源消耗不斷加速。有專家分析，即使按現在的開采規模，我國已探明的南方離子型稀土資源僅能開采14年，而包頭礦的枯竭期約為50年。稀土業內一些有識之士“對于稀土資源儲量消耗過快，特別是鋱、鏑等高價值戰略元素流失嚴重，對稀土資源可持續利用和產業安全感到深深的憂慮”。一旦失去資源優勢，稀土還有什么？
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